REUNIÓN EN LA BODEGA

Las doce en punto y serenooo...!Latchum, el anciano vigilante nocturno, iba haciendo su acostumbrada ronda por el recinto amurallado de la catedral de stoweminster. Con la larga y gastada capa negra revoloteando libremente en torno a su figura, el sombrero azabache de amplias alas y su resistente chuzo -herencia todo ello de su padre, que fue sereno de aquella zona antes de serlo él_, bien pudiera haber salido directamente de las páginas de un libro de historia. pero la escena transcurria en pleno siglo xx y, en vez de un farol, el interesado portaba una poderosa linterna eléctrica.
De pronto se paró en seco, olisquiando el aire nocturno con avidez, como un viejo galgo que husmeara el rastro.
_!Vaya condenado olor! !Pues no es raro que digamos! _rezongó_, Me gustaría saber de ande viene_, Encendió su linterna, y durante un instante las ventanas de una de las dos casas que se apoyaban mutuamente, como si temieran derrumbarse de no hacerlo, reflejaran el potente destello. Todo estaba tranquilo. Latchum se hechó hacía atrás el sombrero y rascóse la cabeza con aire de duda en el semblante. Quizá fuera Miss Trinket, se dijo a si mismo, dedicada a guisar algo de pescado para sus gatos. Cosa bastante estrambólica a aquellas horas de la noche, por supuesto, pero, ya se sabe, hay algunas personas que gustan de tales extravagancias...
Volvió a olisquiar el aire. No, desde luego el olor no parecía provenir de un guiso de pescado. Tampoco daba la impresión de que algo se quemera...
De repente una idea cruzó por su imaginación. Sacudió la cabeza en gesto torvo y contrariado.
-!Psché! !Eso es!... !Ya están con sus malditos cocimientos en danza otra vez! !Tan cierto como que estoy aquí que siguen con sus trucos!
Volvió a encender su linterna, dirigiendo el haz luminoso hacía la otra casa del par que se mantenía mutuamente en pie. Era esta algo mayor que la de Miss Trinket, y estaba oculta a medias por una pered de bastante altura, cubierta con una espesa enredadera que colgaba por todos lados. Pero no había por alli señal alguna de los Hubble.
-!Más vale que no se dejen ver! _gruñó quejumbrosamente Latchum, recordando ciertas escaramuzas habídas en aquel mismo lugar, y en épocas pasadas, con los chicos de los Hubble_, !Mejor será que no les heche la viste encima a esa pareja...!
Y reemprendió su ronda, haciendo resonar las pesadas botas de clavos en el pavimento enlosado.
!Claro que era un olor de lo más estrafalario! salia por el tragaluz de la bodega, cerca de la puerta de la cocina en una de las viejas casas citadas. Si Latchum hubiera sido más observador, habría podido ver un blanco penacho de vapor _con la forma de un signo ortográfico de interrogación_ saliendo furtivamente por el mismo sítio. Y de haber escuchado atentamente, hubiese podido oír un continuo y misterioso ruídito:
"!Glob...Plop!...!Glob...Plop!, como cualquier recipiente cocineríl colocado sobre el fuego y a punto de hervir. !Y eso es justamente lo que era!
Pero ¿quién calculan ustedes que estaba allá abajo, metido en la bodega y haciendo hervir algo en una vasija a las tantas de la madrugada? !Los enimigos declarados de Latchum! Los Hubble, naturalmente, ocupadísimos con un experimento envuelto en el mayor de los secretos.
Por lo menos Alarico Hubble parecía estar de veras ocupado. Removía algo en un caldero herrumbroso, sin tapadera alguna, colgado de un brasero enrojecido por los ardientes carbones que lo llenaban. Nubes de vapor subían en oleadas hasta el techo de la bodega, no muy alto por lo demás, al tiempo que apagaban un tanto la amarillenta luz que proyectaban dos quinqués colocados encima de una mesa plegable.
_¿No te parece que ha hervido ya lo suficiente? _preguntó Sara Hubble impacientandose.
Como si contestara a su pregunta, el espeso y verde potingue del caldero en cuestión gorgoteó de firme, apareciendo por los bordes en un preludio de derramamiento inmediato.
"Glob...Plop...Glob...Plop...Glob..."
Alarico rodeó apresuradamente su mano con un pañuelo, y, levantando el hirviente caldero del gancho en que colgaba, lo puso cuidadosamente sobre las grandes losas pétreas que formaban en suelo de la bodega.
_!Uff! _Se enjugó la frente, perlada de sudor.
_Vaya trabajito caluroso ¿eh, Sara?
La aludida olfateó aquello, no sin antes haberse tomado su rosada naricílla, con toda delicadeza, entre el pulgar y el índice de la mano derecha.
_!Puah! !Qué peste! Parecen coles hervidas con cebolla y sardinas... _Dudaba la niña_ y, !eso! con sera de abrillantador el suelo. !Todo junto!,
Empézó a bailar, arrastrada por la excitación que la embargaba.
_¿Crees que funcionará, Alarico? ¿De veras lo crees?
El muchacho, que tenía a la razón doce años, dirigió a su hermanita una irónica mirada por encima de sus gafas. Se las había bajado hasta la punta de la naríz, porque con aquellos cocimientos se le empapaban constantemente, y le daba la impresión de que estaba viendolo todo a través de un vaho, que más bien era en realidad espesa niebla.
_¿Funcionar? ¿y por qué no? _comentó cauteloso.
El tercer invitado al festejo, un larguirucho y esbelto gato negro, arqueó el lomo, revolcándose luego sobre él, mientras le temblaban los bigotes de exicitada curiosidad. Sara lo empujó con la punta del zapato.
_Lo siento, "Satán", esto no es para tí, camarada _ dicía al propio tiempo.
Alarico opinó:
_Será mejor que te lo lleves ahora. Aquí tienes la llave, y asegurate de que has dejado la puerta bien cerrada, una vez hayas salido. Cuando vuelvas aquí tendrás que limpiar todo esto por mi. Pudiera no encontrarme en condiciones de hacerlo yo, recuerda...
Sara miró a su hermano con unos ojos como platos.
_¿Cua...cuánto di...durará? Quiero decir, si... si realmente marcha bien...
Alarico hechó una ojeada al librito que estaba abierto sobre la mesa.
_Aquí dice: "unos cuatro días. Asi que ya lo sabes, alrededor de ese tiempo. Es un poco... bueno, resulta incierto. Creo que es lo menos que cabe decír sobre ello. Pero no vayas a suponer que me gusta tal imprecisión. Carece de sentido cientifico, vamos. Yo prefiero las cosas exactas. Por exemplo, si el libro dijese: "tres días, diecinueve horas y ocho minutos..."
_Con doce segundos de propina _terció Sara burlosamente.
_!Eso sería exatitud! En cambio, tal como lo dice ahora... bien, nada podemos hacer por evitarlo...!Largate ya de una vez, vamos!. Sara se agachó rápida para capturar al negro felino. Lo conseguió.
_Espero que no se te haya olvidado lo que debes hacer con "Satán" _indicó en tono mesurado su hermano, como si estuviera pensando en voz alta _A ver repite.
_Tengo que llevarmelo al desván _repetió, en efecto, Sara, que no había dejado un momento de recordar las advertencias fraternales del día anterior.
_Una vez allí lo encierro. Luego le subo todos los días algo de comida y agua, hasta que...
_Hasta que el experimento se termine _acabó Alarico la frase_. En el desván podrá divertirse cazando algún ratón, ese viejo perezoso. Sara hizo un gesto de asentimiento, y desapareció llevándose al gato bien agarrado.
Una vez se hubo ido su hermana, Alarico se encaramó en un tamborete bastante alto, situado junto a la mesa, y empezó a limpiar cuidadosamente sus gafas. Luego tomó el librito y examinó atento la enrevesada escritura que se extendia por todas sus páginas.
_Lavar rostro y manos el el licor, una vez se haya enfriado el mismo _repetió en voz alta. Luego insistió varias veces, mentalmente, en la indicación, asegurandose de que tomaba todas las precauciones para no olvidarla. No debía cometerse el menos error en un asunto como el que llevaba entre manos.
El vapor procedente del caldero iba cesando. Alarico probó al cabo de algunos instantes la temperatura del recipiente, sumergiendo con precaución un solo dedo.
_Parece bastante frío ya _musitó. Hizo una profunda inspiración para darse ánimos, y sumergió de golpe toda la mano en el líquido. Sacándola aprisa se dedicó luego a comtemplarla durante vários minutos. Una pegajosa y verdusca gota se deslizaba por su muñeca en busca del antebrazo, y caía después encima del libro, abierto de par en par:"Plop!"
De pronto...
_!!Aleluya!!_ chilló poniendose en pie de un salto, radiante de sastisfacción la faz_ !!Funciona!! !!todo marcha!!
Se quedó mirando con intensidad los dedos de la mano. Se habían ído haciendo más y más pequeña, curvandose y aguzandose como cuchillos. Todo el miembro estaba encogiendose por segundos. La parte superior había adquirido un satinado y lustroso aspecto. Una piel nugrusca lo recubria. La palma de la mano tenía suavidades de terciopelo. Ya no era la mano de un chico, sino...!la zarpa de un gato!...